Docker: Qué es, cómo funciona y por qué lo usan tantos desarrolladores

¿Qué es Docker?

Si te dedicas al mundo de la programación, el desarrollo web o los servidores, es muy probable que hayas escuchado el término Docker.

Docker es una plataforma que nos permite ejecutar aplicaciones dentro de entornos llamados contenedores.

En pocas palabras, Docker nos ayuda a empaquetar una aplicación junto con todo lo que necesita, como bibliotecas, dependencias, configuraciones y una versión de tiempo de ejecución específica.

De este modo, cuando la aplicación se traslada del ordenador del desarrollador al servidor, la probabilidad de que surjan problemas como:

"En mi portátil funciona, pero en el servidor da error"

se reduce considerablemente.

Docker hace que el entorno de la aplicación sea mucho más consistente.

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¿Qué es un contenedor?

Un contenedor se puede imaginar como una caja especial para una aplicación.

Dentro de esa caja se encuentra la aplicación junto con todo lo necesario para que pueda ejecutarse.

Por ejemplo, si tenemos una aplicación Laravel que requiere:

• PHP 8.3
• MySQL
• Redis
• Nginx
• Composer

En lugar de instalarlo todo uno por uno en el ordenador, podemos usar Docker para ejecutar todas esas necesidades en sus respectivos contenedores.

Más o menos, su estructura se vería así:

Laravel Application
│
├── PHP Container
├── Nginx Container
├── MySQL Container
└── Redis Container

Todos estos contenedores pueden conectarse entre sí y trabajar como un solo sistema.

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Docker no es una máquina virtual

A menudo se piensa que Docker es lo mismo que una máquina virtual (VM).

Sin embargo, son diferentes.

Una máquina virtual normalmente ejecuta un sistema operativo completo dentro de un ordenador.

Por ejemplo, si usamos Windows y luego ejecutamos Ubuntu a través de VirtualBox.

Las máquinas virtuales requieren una cantidad considerable de recursos porque deben ejecutar un sistema operativo completo.

Docker es más ligero porque los contenedores utilizan el núcleo (kernel) del sistema operativo principal.

Una representación sencilla sería esta:

Máquina Virtual

Hardware
↓
Operating System
↓
Virtual Machine
↓
Guest Operating System
↓
Application

Docker

Hardware
↓
Operating System
↓
Docker
↓
Container
↓
Application

Debido a esto, Docker suele ser mucho más rápido de crear, iniciar, detener y eliminar en comparación con una máquina virtual.

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¿Por qué se utiliza tanto Docker?

Hay varias razones por las cuales Docker es hoy en día muy popular entre los desarrolladores.

1. Entorno más consistente

Uno de los problemas clásicos en el desarrollo es la diferencia entre entornos.

Por ejemplo, el primer desarrollador usa:

PHP 8.2

El segundo desarrollador usa:

PHP 8.3

Mientras que el servidor de producción usa:

PHP 8.1

Pequeñas diferencias como estas a veces pueden hacer que la aplicación falle.

Con Docker, la versión del entorno se puede definir desde el principio.

Por ejemplo:

FROM php:8.3-fpm

De esta manera, todos los desarrolladores pueden ejecutar la aplicación utilizando exactamente la misma versión de PHP.

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2. La configuración del proyecto es más fácil

Imagina que acabas de unirte a un proyecto.

Normalmente tendrías que instalar:

PHP
Composer
MySQL
Node.js
Redis
Nginx

Sin mencionar la tarea de asegurarte de que las versiones coincidan.

Con Docker, normalmente solo necesitas ejecutar un comando como:

docker compose up -d

Docker se encargará entonces de ejecutar los servicios definidos por el proyecto.

La configuración del desarrollo se vuelve mucho más práctica.

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3. Reducción del problema "Funciona en mi máquina"

Todo desarrollador ha experimentado alguna vez una situación como esta:

Desarrollador A:
"La aplicación funciona en mi portátil."

Desarrollador B:
"En mi portátil da error."

Servidor:
"Aquí no funciona en absoluto."

Estos problemas suelen aparecer debido a diferencias en el entorno.

Docker ayuda a garantizar que la aplicación se ejecute en un entorno prácticamente idéntico, ya sea en:

• el portátil del desarrollador,
• el ordenador de otro desarrollador,
• el servidor de pruebas (staging),
• el servidor de producción.

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4. Facilidad para ejecutar múltiples servicios

Las aplicaciones modernas normalmente no requieren un solo servicio.

Por ejemplo, una aplicación puede requerir:

Backend      → Laravel
Database     → MySQL
Cache        → Redis
Web Server   → Nginx
Queue        → Laravel Queue Worker

Con Docker Compose, todos estos servicios se pueden configurar en un único archivo.

Por ejemplo:

services:
  app:
    build: .

  mysql:
    image: mysql:8

  redis:
    image: redis:latest

  nginx:
    image: nginx:latest

Después de eso, solo queda ejecutar:

docker compose up -d

Docker pondrá en marcha todos esos servicios. Para ver una lista completa de otros comandos, puedes leer nuestra guía sobre cómo ver los registros (logs) de un contenedor Docker que hemos preparado.

Conclusión

Docker es una plataforma que nos permite ejecutar aplicaciones dentro de contenedores con un entorno mucho más consistente.

En lugar de instalar PHP, MySQL, Redis, Nginx y varias dependencias de forma manual, podemos definirlo todo utilizando Docker.

Su mayor ventaja es que el entorno de desarrollo se vuelve mucho más fácil de trasladar, compartir y ejecutar en otros dispositivos.

Los conceptos principales que debes comprender al empezar a aprender Docker son:

• Docker Image como plantilla.
• Container como la aplicación en ejecución.
• Dockerfile como las instrucciones para crear la imagen.
• Docker Compose para gestionar múltiples contenedores.
• Volume para almacenar datos.
• Network para la comunicación entre contenedores.

Si desarrollas aplicaciones con frecuencia que requieren múltiples servicios o trabajas en equipo con otros desarrolladores, Docker es una herramienta que realmente vale la pena aprender.